Autotune : bienvenue dans la pétrole-pop

En 2010, le magazine Time le place dans la liste des pires inventions de tous les temps aux côtés des Crocs et de l’agent orange. Quelques années plus tard, le rappeur Jay Z promet sa mort dans le morceau « Death to Autotune ».

Aujourd’hui, Shawn Carter a ravalé son venin, 100 millions de Crocs sont vendues chaque année, et le logiciel Auto-Tune met toute une industrie au diapason. Faisant, par la même occasion, la fortune d’un homme déjà très riche : l’ingénieur pétrolier Andy Hildebrand.

Car bien avant d'inventer le « photoshop de la voix », Hildebrand a amassé ses dollars en faisant les choux gras de l’industrie pétrolière. Entre 1976 et 1989, il aide Exxon à localiser des gisements de carburant grâce à des algorithmes d’analyse d’ondes acoustiques. Le principe : utiliser les ondes sismiques d’un endroit donné pour déterminer s'il existe ou non du pétrole ou d'autres trucs sympa à forer, fracturer ou exploiter. Sa technique rencontre un succès phénoménal, permet à Exxon de moissonner plus rapidement que jamais, et à Andy de prendre sa retraite à 40 ans.

Jeune retraité riche et désœuvré, la légende voudrait qu’autour d’un repas de 1989, il sollicite ses amis•es pour l’aider à trouver sa prochaine invention. Une amie lui aurait alors lancé un défi : créer un logiciel qui permette à n’importe qui de chanter juste. L'idée germe chez Andy, qui ressort de son placard sa méthode d’analyse géologique, s’en inspire pour l’appliquer à la voix humaine, et le reste, comme on dit, appartient à l'histoire.

En 1997, le logiciel Auto-Tune est commercialisé. Un an plus tard, « Believe » de Cher est le premier morceau à utiliser sa technique d’ajustement vocal et marque le tournant du XXIe siècle. Exactement 38 secondes après le début de la chanson, la voix de Cher saute d'une hauteur à l'autre, la phrase « So sa-a-a-ad that you're leaving » marque une oscillation, la première déformation Auto-Tune jamais enregistrée. Comme une petite onde sismique.

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